Barbie została stworzona przez Ruth Handler w 1958 na podstawie przeznaczonej dla dorosłych niemieckiej lalki Lilli. Barbie zadebiutowała 9 marca 1959 na nowojorskich targach zabawek, po wykupieniu praw do Lilli przez założoną przez Ruth i Elliotta Handlerów firmę Mattel.

Nazwa Barbie jest zdrobnieniem od imienia córki Ruth Handler, Barbary, dla której Ruth kupiła egzemplarz Lilli podczas pobytu w Szwajcarii. Pełne nazwisko lalki to Barbara Millicent Roberts. Stanowi ono tylko część wymyślonej biografii, w której występują między innymi chłopak Barbie - Ken i jej przyjaciółki - Midge i Teresa. Barbie ma również trzy młodsze siostry, czyli Skipper, Stacie i Chelsea. Z tych czterech sióstr najstarsza jest Barbie, następnie Skipper (Nastolatka, jest najlepsza w dziedzinie technologii, czyli zna się doskonale na telefonach, smartfonach, tabletach oraz laptopach), Stacie (Dziecko w wieku szkolnym, jest bardzo dobra w dziedzinie sportu) i ostatnia, najmłodsza z sióstr to Chelsea (Jest dzieckiem w wieku przedszkolnym, kocha kucyki, lalki i inne zabawki).